O Instituto tem como atribuições a realização e promoção da investigação científica no âmbito criminal, assegurando as condições científicas necessárias à compreensão dos fenómenos de desvio social e à formulação e avaliação de políticas criminais nas áreas de prevenção e repressão da criminalidade, dos métodos de tratamento dos delinquentes, da problemática das vítimas e da administração da justiça penal.